本书是沈从文的自传作品，写了他20岁之前在湘西的那段岁月。全书有对故乡的记忆，对亲人的怀念，还有个人种种经历。无论是幼时的上学经历，还是少年的军中时光，都透着少年心性的好奇和顽劣；而对于当时军阀割据、血流成河的记忆却是轻描淡写，有一种冷眼看生死的姿态，充满了生命原始的炽烈和真诚。这本自传，是他回望岁月时灵魂的自我对话，也是他日后创作的“湘西世界”中一切梦想和美丽的源头。